Ngày 22 tháng 7 năm 1894 đánh dấu một sự kiện lịch sử quan trọng tại Pháp, khi cuộc đua xe hơi đầu tiên trên thế giới được tổ chức từ Paris đến Rouen. Sự kiện này không chỉ thu hút sự chú ý của công chúng mà còn đóng vai trò là cột mốc quan trọng trong lịch sử phát triển của ngành công nghiệp ô tô hiện đại.
Cuộc đua được tổ chức bởi tờ báo Le Petit Journal với mục tiêu chính là chứng minh tiềm năng của những phương tiện cơ giới có khả năng vận hành dễ dàng và an toàn mà không cần sự hỗ trợ của ngựa. Có 102 phương tiện đăng ký tham gia, nhưng chỉ có 25 chiếc vượt qua vòng kiểm tra kỹ thuật và được phép tham gia chặng đua chính thức.
Các tay đua bắt đầu cuộc hành trình từ Porte Maillot, ngoại ô Paris, và tiến về thành phố Rouen, cách đó 126 km. Đường đua chủ yếu bao gồm các con đường đất gồ ghề và nhiều đoạn trơn trượt, tăng thêm mức độ mạo hiểm cho cả các tay đua và phương tiện của họ.
Người về đích đầu tiên là Comte Jules-Albert de Dion với chiếc xe hơi chạy bằng hơi nước De Dion-Bouton, chỉ mất khoảng 6 giờ 48 phút để hoàn thành chặng đường. Tuy nhiên, do chiếc xe này cần một người phụ trách nồi hơi, nó không đáp ứng được yêu cầu vận hành dễ dàng và an toàn, nên không được trao giải nhất chính thức.
Thay vào đó, giải thưởng danh dự thuộc về hai chiếc xe của hãng Peugeot và Panhard & Levassor, cả hai đều sử dụng động cơ đốt trong do Daimler chế tạo. Đây là chiến thắng mang tính biểu tượng của công nghệ động cơ đốt trong trước động cơ hơi nước và cũng là sự khởi đầu cho thời đại xe hơi hiện đại.
Cuộc thi Paris–Rouen năm 1894 còn có một vai trò quan trọng khác: đặt nền móng cho sự ra đời của các giải đua xe thể thao sau này, như Grand Prix, Le Mans hay Công thức 1. Nó cũng góp phần thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp ô tô Pháp nói riêng và châu Âu nói chung.
Ngày nay, cuộc đua Paris–Rouen năm 1894 được xem là viên gạch đầu tiên đặt nền móng cho tất cả những phát triển sau này trong ngành công nghiệp ô tô. Sự kiện ấy không chỉ là một cuộc chạy đua, mà còn là một lời tuyên bố: thời đại của xe không ngựa đã bắt đầu, và nó sẽ thay đổi thế giới mãi mãi.
